Da diversi mesi ormai Costantino domina le pagine culturali dei giornali. Fioriscono convegni, mostre e pamphlet sull’imperatore che, assunta la porpora nel 306 alla morte del padre Costanzo, regnò fino al 337, da solo dal 324, dopo aver riunificato sotto di sé l’impero che era stato suddiviso in quattro parti (tetrarchia) da Diocleziano, il cui disegno, rivelatosi poi fallimentare, era quello di facilitare la successione e perciò dare continuità al governo di uno sterminato impero, ormai ingovernabile centralmente da Roma.
Al nome di Costantino è legato il cosiddetto Editto di Milano. Non si tratta in effetti di un editto ma di una “circolare” imperiale nella quale è ampiamente e dettagliatamente esposto il contenuto del provvedimento sulla libertà religiosa concordato nel mese di febbraio del 313 fra Costantino e Licinio, un altro dei tetrarchi superstiti, in occasione del matrimonio di questo con Costanza, sorella di Costantino. Le fonti che conservano questo documento sono Lattanzio nella sua opera Così muoiono i persecutori, ed Eusebio di Cesarea, che ne conserva la versione in lingua greca nella Storia ecclesiastica.
Il provvedimento, che consentiva la libertà religiosa (e non più solo la tolleranza) arrivava dopo quasi tre secoli, durante i quali i cristiani erano stati alla mercé degli imperatori poiché la loro religione non era stata riconosciuta dal senato romano come religio licita – e quindi professabile – fino dal tempo di Tiberio, nel 35 (la notizia proviene da Tertulliano, Apologetico 5, 3), bensì era stata considerata una superstizione e come tale poteva essere tollerata dall’imperatore per sua benevolenza, ma poteva essere anche perseguitata, come avvenne infatti in molte occasioni da parte di imperatori come Nerone, Domiziano, Decio, Valeriano e soprattutto Diocleziano e Galerio, suo ispiratore. L’ultima persecuzione, la più grave di tutte e perciò detta “grande persecuzione”, durò oltre dieci anni, fino al 313, anche se non con la stessa ferocia in tutto il territorio dell’impero.
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